Em meados do século XVIII, legionários do general português e chefe de uma conspiração liberal e nacionalista contra a monarquia absoluta de João VI e da ditadura de Beresford, Gomes Freire de Andrade, a quem fora confiada a demarcação do limite sul do domínio lusitano, formaram, no Passo do Fandango, um núcleo de povoamento conhecido por "Povo Novo". E as barracadas dos soldados substituídas por ranchos e casas inclupidas no povoamento. 

 

Em 1819, o primitivo, porém populoso e próspero núcleo de Povo Novo, principalmente por meio da pecuária que D. João VI, por alvará mo mês de abril do mesmo ano resolveu categoriar como Vila Nova de São João da Cachoeira, desmembrava a vila de Rio Pardo. A partir daí passando a ser sede de um novo município cujos limites abraçavam áreas atualmente ocupadas pelos municípios de Alegrete, Santa Maria, Caçapava, São Gabriel e Santana do Livramento.